「びっくりしましたよ」
　食後のコーヒーを一口飲んで、霞流慎二は口元を緩める。
「まさか来られるとは」
「す　すみません。突然こんなっ」
　誘われたとは言え、突然押しかけて夕食をご馳走になるなど、やはり図々しかっただろうか？
　気恥ずかしさに俯くと、慎二が声を出して笑った。
「どうせ木崎が強引にお誘いしたのでしょう？　こちらこそ申し訳ありませんでした」
「い　いえっ　そんな」
「我が家はこの通り、寂しい家です。来客もほとんどない。たまには、美鶴さんのような華の存在が欲しくもなるのですよ」
　華………　ですか？
　自分など、到底華にはなれぬだろうに。そんなお世辞を言われると、余計に恥ずかしくなる。
　祖父の栄一郎は、夕食には顔を出さなかった。
　居候をしていた時も、食事を共にすることはなかった。病気ゆえだろうか？
　病気、なのだろうな？
　車椅子だったし、体調良好というワケではないだろう。
　そんな意味のない事柄が頭の中を無駄に駆け巡り、気の効いた言葉も見つけられない。
　何も言えないまま居心地悪そうにコーヒーを含む姿に、慎二は目を細めた。
「少し、伸びましたね」
「え？」
「髪の毛ですよ」
　言われて思わず手を頭に添える。
　こちらに着いてから、すぐにシャワールームを貸してもらった。服も借り、その間に美鶴のＴシャツとジャージは洗濯されてしまっている。
　レモンだろうか？　柑橘系の香りが髪の毛から漂う。
「暑くありませんか？」
「え？」
「髪ですよ」
「いえ　結構短く切ってもらいましたから」
　それにかなり透いてももらった。伸びてはきても、まだ鬱陶しいと思うほどではない。
「そうですか」
　呟いて、ふと己の背へ視線を投げる。
「まぁ　私に比べたら涼し気ですね」
　意味ありげに向き直る。
「鬱陶しいでしょう？　男の長髪は」
「え？　いえっ　べ……　別にっ」
「ふふっ　気を遣って頂かなくてもよいのですよ。自分でも女々しい髪だとは思うのですから」
「そんなコトありませんよ」
　そうだ。霞流の長髪をみっともないだとか、鬱陶しいだとか、そんな風に思ったことはない。
　―――――　なぜだろう？
　一見すると、実に気障(きざわ)りな髪型だ。聡がキザだと表現するのも理解できる。
　美鶴が、毛嫌いする様相だ。
　だが、なぜだろう？
　朝焼けを受ける姿を思い出すたび、胸は苦しくなっても、疎ましいなどと思ったことはない。
「あの、以前はありがとうございました。母と一緒に泊めて頂いて」
　話題を変えるつもりで、礼を言う。
「気にすることはありませんよ。むしろこちらも楽しかった」
　そう言って慎二はコーヒーを飲み干すと、ふと空になったカップの底を見つめる。
　何に考え込んでしまったのかわからず、戸惑う美鶴。だが、そんな彼女に気付かぬまま、ゆっくりと立ち上がった。
「よろしければ、今日はこちらに泊まられますか？」
「え？」
　なぜ？
「部屋は用意させますよ。以前使っていた部屋が良いですね。場所も慣れておられるだろうし」
　ちょっと待て……　いや、待ってください。
「と　泊まる？　って、あの………」
　目も口も丸くしたまま呆気に取られる姿に、慎二の顔が綻(ほころ)ぶ。
「今日はもう遅い。せっかくなのですからゆっくりされるといい」
「あっ　いえ、そんなっ　帰ります」
　時刻はまもなく九時をまわるが、帰るのに遅すぎるという時間でもないだろう。
　なにより、泊まらなければならないという理由もない。
　だが、慎二は意外にも食い下がった。
「何か用事でも？」
「いっ　いえ」
　驚いた。
　美鶴の言葉に　そうですか　とあっさり納得するかと思っていた。用事でも？　などと問うてくるとは、思いもよらなかった。